Herbert Simon

Repères biographiques

Herbert Alexander Simon naît le 15 juin 1916 à Milwaukee, dans le Wisconsin, et meurt le 9 février 2001 à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Son oncle, qui étudie l’économie, l’initie tôt à l’idée que le comportement humain peut s’observer scientifiquement. Il entre en 1933 à l’université de Chicago, où il étudie les sciences sociales et les mathématiques, puis soutient en 1943 une thèse de science politique consacrée à la décision dans les organisations.

Après avoir dirigé un groupe de recherche à Berkeley et enseigné à l’Illinois Institute of Technology, il rejoint en 1949 le Carnegie Institute of Technology, devenu université Carnegie-Mellon. Il y reste plus de cinquante ans et participe à la création de l’un des premiers départements d’informatique au monde. Associé au plan Marshall en 1948, il conseille ensuite les présidents Johnson et Nixon sur les questions économiques.

Repère	Détail
Naissance	15 juin 1916, Milwaukee (Wisconsin)
Décès	9 février 2001, Pittsburgh (Pennsylvanie)
Formation	Université de Chicago, doctorat de science politique (1943)
Institution	Université Carnegie-Mellon (1949-2001)
Champs	économie, psychologie cognitive, sciences politiques, informatique
Distinctions	prix Turing (1975), prix Nobel d’économie (1978), National Medal of Science (1986)

La rationalité limitée, cœur de sa pensée

La rationalité limitée décrit la façon dont un individu décide lorsqu’il ne possède ni toute l’information, ni le temps, ni les ressources mentales pour examiner chaque option.¹ La théorie néoclassique suppose un agent qui dispose de l’ensemble des données et choisit toujours la solution qui maximise son utilité. En observant les pratiques réelles des entreprises, Simon constate l’écart entre ce postulat et la manière dont les décisions se prennent.

Trois limites pèsent sur le décideur :

• ses capacités cognitives restent bornées,
• le temps de la décision est compté,
• l’information disponible demeure partielle et coûteuse à réunir.

L’incertitude, pour Simon, ne tient pas seulement au monde extérieur : elle se loge aussi dans l’esprit de celui qui décide, faute de pouvoir tout traiter.

Du modèle de l’homo œconomicus à la satisfaction

Face à ces limites, le décideur ne recherche pas la solution optimale mais s’arrête à la première option qu’il juge satisfaisante, un comportement que Simon nomme satisficing, mot-valise formé sur satisfy et suffice.² Un consommateur qui choisit un produit, un étudiant qui sélectionne une école ou un dirigeant qui arbitre une stratégie ne comparent pas toutes les possibilités. Ils retiennent une option acceptable au regard des contraintes du moment.

La distinction entre viser le meilleur résultat et se contenter d’un choix suffisant prolonge directement les analyses du paradoxe du choix, où la multiplication des options ralentit la décision au lieu de la faciliter. Simon ne renonce pas à la rationalité : il en redéfinit les contours pour qu’elle reflète le comportement observé.

Rationalité procédurale et heuristiques

Simon oppose la rationalité procédurale, attentive à la manière dont l’individu construit son choix, à la rationalité substantielle qui ne juge que le résultat obtenu. Étudier la décision revient alors à examiner la procédure suivie, les repères et les raccourcis mobilisés, plutôt que la seule conformité à un optimum théorique. À ce titre, Simon est considéré comme l’un des pères des heuristiques, ces méthodes qui mènent à des solutions acceptables avec peu de calcul.⁴

Ses travaux ont nourri l’économie comportementale développée plus tard par Daniel Kahneman et Amos Tversky, qui ont documenté les écarts entre le jugement intuitif et les normes statistiques.⁶ Plusieurs de ces raccourcis, comme le biais de disponibilité, montrent comment l’esprit substitue une question simple à une question complexe.

Décision et organisations

Pour Simon, les limites de la rationalité individuelle rendent les organisations nécessaires : règles, routines et hiérarchies aident le décideur à s’approcher d’un choix raisonnable.³ Dès son ouvrage de 1947, Administrative Behavior, il pose que l’individu rationnel est un individu organisé. Le fractionnement de la décision entre plusieurs agents limite le risque d’erreur et facilite sa correction.

La cohérence des décisions au sein d’un groupe repose sur deux ressorts : l’autorité, qui guide l’action par un système de sanctions et de récompenses, et la loyauté, par laquelle l’individu intègre les objectifs de l’organisation. L’administration, écrit Simon, doit concevoir un environnement qui rapproche chacun d’une décision raisonnable au regard des fins poursuivies.

Aux origines de l’intelligence artificielle

Convaincu que la résolution de problèmes pouvait être simulée, Simon conçoit avec Allen Newell des programmes capables de reproduire un raisonnement : le Logic Theorist en 1956, puis le General Problem Solver en 1957. Il voit dans l’ordinateur un moyen de modéliser les processus déjà à l’œuvre dans l’esprit : analyser des données, repérer des régularités, les stocker en mémoire et les réutiliser pour décider.

Ses expériences l’amènent à relier intelligence humaine et intelligence artificielle au traitement et au stockage de l’information. L’intuition elle-même y trouve une explication : la réutilisation de situations déjà rencontrées pour répondre à des cas nouveaux. En 1975, Simon et Newell reçoivent le prix Turing pour ces apports à l’intelligence artificielle et à la psychologie de la cognition.

Distinctions et postérité

Simon reçoit le prix Turing en 1975 avec Allen Newell, puis le prix Nobel d’économie en 1978 pour ses recherches sur la prise de décision dans les organisations.⁵ S’y ajoutent la National Medal of Science en 1986 et plusieurs distinctions de l’American Psychological Association. Rares sont les chercheurs récompensés à la fois en économie, en psychologie et en informatique.

Sa lecture de la rationalité reste un repère pour la théorie de la décision, les sciences cognitives et l’économie comportementale. En reliant psychologie et économie, Simon a fourni un cadre où les biais cognitifs ne sont plus des anomalies marginales, mais des conséquences attendues d’un esprit qui décide sous contrainte.

Œuvres principales

Année	Œuvre	Apport
1947	Administrative Behavior	la décision dans les organisations
1955	A Behavioral Model of Rational Choice	formalisation de la rationalité limitée
1956	Rational Choice and the Structure of the Environment	introduction du satisficing
1969	The Sciences of the Artificial	modélisation de l’esprit et systèmes artificiels
1972	Human Problem Solving (avec A. Newell)	théorie du traitement de l’information