Richard Thaler

Parcours académique

Thaler obtient un Bachelor of Arts à l’université Case Western Reserve en 1967, puis un master en 1970 et un doctorat en 1974 à l’université de Rochester².

Sa thèse, dirigée par Sherwin Rosen, mesure la valeur qu’un individu accorde à sa propre sécurité à partir des données du marché du travail³.

Son parcours le conduit de l’université de Rochester à l’université Cornell, puis à la Booth School of Business de l’université de Chicago, où il occupe une chaire en sciences du comportement et en économie.

Il a aussi enseigné à la MIT Sloan School of Management et codirige le projet d’économie comportementale du National Bureau of Economic Research.

L’effet de dotation, le phénomène associé à son nom

En 1980, dans l’article Toward a Positive Theory of Consumer Choice, Thaler décrit un phénomène qu’il nomme effet de dotation⁴. Un individu attribue une valeur plus élevée à un objet du seul fait qu’il le possède, indépendamment de sa valeur marchande. Un propriétaire réclame souvent un prix supérieur pour céder un bien à celui qu’il accepterait de payer pour l’acquérir.

Thaler illustre le mécanisme par le cas d’un amateur de vin qui refuse de vendre une bouteille devenue chère, tout en se montrant peu disposé à en racheter une au même prix⁴. Avec Daniel Kahneman et Jack Knetsch, il conduit ensuite des expériences qui confirment l’existence du biais et le relient à l’aversion à la perte ainsi qu’au biais du statu quo⁵.

La comptabilité mentale

Thaler formalise en 1985 la notion de comptabilité mentale⁶. Les personnes rangent leur argent dans des catégories séparées, comme autant de comptes distincts, ce qui modifie leur façon de dépenser ou d’épargner selon l’origine des fonds. Une somme perçue comme un gain exceptionnel se dépense plus librement qu’un revenu régulier, alors que son montant reste le même. Le phénomène éclaire des arbitrages financiers qui échappent au calcul d’un agent strictement rationnel.

La diversification naïve

Avec Shlomo Benartzi, Thaler étudie la manière dont les épargnants répartissent leurs versements entre les fonds proposés⁷.

Confrontés à plusieurs options présentées en même temps, les individus tendent à diviser leurs ressources de façon égale entre elles, sans évaluer chaque option pour elle-même. Les deux chercheurs nomment ce comportement l’heuristique 1/n, où n correspond au nombre de choix disponibles.

Une expérience décrite dans leur article porte sur des enfants choisissant des friandises. Ceux qui sélectionnent deux barres en une seule fois prennent presque toujours deux types différents, alors que le même choix réparti sur deux moments donne des sélections plus homogènes⁷.

L’effet apparaît donc surtout lors des décisions simultanées.

Le nudge et l’architecture du choix

En 2008, Thaler publie Nudge avec le juriste Cass Sunstein⁸. Un nudge désigne un aménagement du contexte de décision qui oriente un comportement sans interdire d’option ni modifier les gains associés.

L’architecture du choix, soit la façon dont les options sont présentées au décideur, oriente la décision finale, même lorsque le contenu des options ne change pas. Une option définie par défaut attire ainsi une part plus large de personnes, par effet du biais du statu quo.

Cette approche a donné corps au paternalisme libertarien, qui cherche à faciliter les décisions tout en préservant la liberté de chacun.

Le prix Nobel et la collaboration avec Kahneman et Tversky

La trajectoire de Thaler croise celle de Daniel Kahneman et d’Amos Tversky, deux psychologues dont les recherches sur le jugement ont nourri l’économie comportementale appliquée à la finance⁹. Après ses études, il séjourne à l’université Stanford où il travaille auprès des deux chercheurs.

Sa collaboration avec Kahneman aboutit aux tests expérimentaux de l’effet de dotation, un objet directement relié aux travaux de Kahneman et Tversky sur l’aversion à la perte.

En 2015, il signe par ailleurs une apparition dans le film The Big Short, où il commente l’illusion des séries appliquée aux marchés financiers.

En 2017, le comité Nobel récompense l’intégration d’une psychologie réaliste dans l’analyse économique, en particulier la rationalité limitée, les préférences sociales et le manque de maîtrise de soi¹⁰.

Ouvrages de référence

• Toward a Positive Theory of Consumer Choice (1980), article fondateur sur l’effet de dotation,
• The Winner’s Curse (1991), recueil consacré aux anomalies des marchés,
• Nudge (2008), coécrit avec Cass Sunstein sur l’architecture du choix,
• Misbehaving (2015), retour sur la construction de l’économie comportementale.